Enfermedad y discriminación laboral: ¿pueden despedir a un trabajador por estar enfermo?

Una enfermedad o una situación de salud no puede utilizarse como fundamento para discriminar a un trabajador.

La legislación argentina protege al trabajador frente a los actos discriminatorios y establece distintas herramientas para reclamar cuando una decisión del empleador, como un despido, una modificación de las condiciones laborales o un trato desigual, se encuentra vinculada con una situación de salud.

Sin embargo, es importante distinguir entre un despido producido durante una enfermedad o una licencia médica y un despido motivado por la enfermedad del trabajador. No son necesariamente la misma situación y las consecuencias jurídicas pueden ser diferentes.

¿Está prohibida la discriminación laboral por motivos de salud?

Sí.

El principio de igualdad y no discriminación constituye uno de los pilares de la legislación laboral argentina.

El artículo 17 de la Ley de Contrato de Trabajo prohíbe cualquier tipo de discriminación entre los trabajadores por determinados motivos, mientras que el régimen general establecido por la Ley 23.592 brinda una protección más amplia frente a los actos discriminatorios.

Por eso, la protección contra la discriminación no debe entenderse limitada exclusivamente a los motivos expresamente mencionados en el artículo 17 de la LCT.

¿Una enfermedad puede ser motivo de discriminación laboral?

La enfermedad o condición de salud de una persona puede dar lugar a una situación de discriminación cuando es utilizada para perjudicarla, excluirla o darle un trato desfavorable en el ámbito laboral.

La discriminación puede manifestarse de diferentes maneras, por ejemplo:

• Impedir injustificadamente el ingreso a un empleo debido a una enfermedad o condición de salud.
• Negar oportunidades laborales por motivos relacionados con la salud.
• Asignar tareas o condiciones laborales desfavorables como consecuencia de una enfermedad.
• Hostigar o aislar al trabajador debido a su situación de salud.
• Tomar represalias por el ejercicio de derechos relacionados con una enfermedad o licencia médica.
• Despedir al trabajador como consecuencia de su enfermedad.

La existencia de discriminación debe analizarse de acuerdo con las circunstancias concretas de cada caso.

¿Todas las enfermedades reciben la misma protección?

El principio de no discriminación tiene carácter general, pero existen además normas específicas que brindan protección frente a determinadas enfermedades o condiciones de salud.

Por ejemplo, la legislación argentina contiene disposiciones específicas relacionadas con enfermedades como la diabetes, la epilepsia, la infección por VIH y la enfermedad de Chagas, entre otras.

Estas normas buscan evitar que determinadas enfermedades sean utilizadas injustificadamente como motivo para impedir el acceso al empleo o generar situaciones de discriminación.

¿Pueden despedirme mientras estoy de licencia por enfermedad?

El hecho de encontrarse enfermo o con licencia médica no significa que el trabajador tenga una prohibición absoluta de ser despedido.

El empleador puede extinguir el contrato de trabajo en determinadas circunstancias, incluso durante una licencia por enfermedad, pero deberá afrontar las consecuencias indemnizatorias que correspondan según el motivo y el momento del despido.

Además, si existen elementos que permiten considerar que el verdadero motivo de la desvinculación fue la enfermedad o una condición de salud del trabajador, puede plantearse un reclamo por despido discriminatorio.

Por eso, no debe confundirse la existencia de una licencia médica con una prohibición absoluta de despedir.

¿Qué sucede durante una licencia por enfermedad?

La Ley de Contrato de Trabajo establece un régimen de protección para el trabajador que se encuentra temporalmente imposibilitado de prestar tareas por una enfermedad o accidente inculpable.

Durante determinados períodos, el empleador debe conservar el puesto y continuar abonando la remuneración, de acuerdo con la antigüedad del trabajador y, cuando corresponda, con la existencia de cargas de familia.

El plazo concreto de la licencia depende de las circunstancias previstas por la legislación laboral.

Una vez agotados los períodos de licencia paga, también existen distintas situaciones previstas por la LCT respecto de la conservación del puesto de trabajo.

¿Qué ocurre si la enfermedad vuelve a aparecer?

La Ley de Contrato de Trabajo contempla reglas específicas para las enfermedades o accidentes que producen nuevas manifestaciones o recaídas.

En determinados supuestos, una nueva manifestación de la misma enfermedad puede ser considerada como una nueva enfermedad a los efectos del régimen de licencias cuando ha transcurrido el período establecido por la legislación.

Por este motivo, no resulta conveniente determinar de manera automática cuánto tiempo de licencia corresponde sin analizar la historia laboral y médica del trabajador y las fechas de las distintas manifestaciones de la enfermedad.

¿Qué pasa si me despiden después de una licencia médica?

El hecho de que el despido se produzca inmediatamente después de una licencia médica puede ser una circunstancia relevante, pero no demuestra por sí sola que haya existido discriminación.

Para determinar si el despido pudo haber estado relacionado con la enfermedad, pueden analizarse diferentes elementos, entre ellos:

• La fecha del despido.
• La duración y características de la licencia.
• La enfermedad o condición de salud involucrada.
• Las comunicaciones realizadas por el empleador.
• El trato recibido por el trabajador antes del despido.
• La existencia de comentarios o expresiones relacionadas con su salud.
• La situación de otros trabajadores de la empresa.
• La existencia de una causa de despido y su eventual acreditación.
• Las circunstancias posteriores a la desvinculación.

El conjunto de estos elementos puede ser relevante para determinar cuál fue el verdadero motivo de la decisión empresarial.

¿Cómo se puede demostrar un despido discriminatorio?

Los casos de discriminación laboral pueden presentar dificultades probatorias porque el empleador normalmente no expresará que despidió al trabajador por su enfermedad.

Es posible que la comunicación del despido invoque una fórmula genérica o una razón aparentemente desvinculada de la situación de salud.

Por eso, pueden adquirir especial importancia los indicios que permitan reconstruir las circunstancias en las que se produjo la desvinculación.

Entre otros elementos pueden resultar relevantes:

• Telegramas laborales.
• Correos electrónicos.
• Mensajes de WhatsApp.
• Certificados y documentación médica.
• Comunicaciones relacionadas con las licencias.
• Testigos.
• Evaluaciones laborales.
• Documentación interna de la empresa.
• La proximidad temporal entre la enfermedad, la licencia y el despido.

La prueba debe analizarse en conjunto y de acuerdo con las particularidades de cada caso.

¿Qué indemnización corresponde por un despido discriminatorio?

La respuesta depende de las circunstancias concretas del caso y del régimen jurídico que resulte aplicable.

Cuando se acredita que una desvinculación tuvo carácter discriminatorio, pueden existir consecuencias jurídicas adicionales a las derivadas de un despido sin causa.

En determinados casos pueden reclamarse los daños y perjuicios derivados del acto discriminatorio, además de las indemnizaciones laborales que correspondan.

El alcance de la reparación debe determinarse teniendo en cuenta los hechos acreditados, la normativa aplicable y los criterios jurisprudenciales correspondientes.

¿La enfermedad genera automáticamente una indemnización agravada?

No.

No toda enfermedad ni todo despido ocurrido durante una enfermedad genera automáticamente una indemnización agravada.

Es necesario analizar si existió realmente un acto discriminatorio y cuáles son las circunstancias que permiten vincular la decisión del empleador con la enfermedad o condición de salud del trabajador.

También debe determinarse qué consecuencias jurídicas corresponden en función de las características concretas del caso.

Enfermedad, licencia y discriminación: tres situaciones diferentes

Es importante distinguir tres situaciones que pueden parecer similares, pero que jurídicamente no son necesariamente iguales:

• Licencia por enfermedad: el trabajador se encuentra temporalmente imposibilitado para trabajar y tiene los derechos previstos por la Ley de Contrato de Trabajo.
• Despido durante o después de una enfermedad: el despido puede ser válido en determinadas circunstancias, aunque deberán analizarse las indemnizaciones correspondientes.
• Despido discriminatorio por enfermedad: cuando existen elementos que permiten acreditar que la enfermedad o condición de salud fue el verdadero motivo de la desvinculación, pueden generarse consecuencias jurídicas adicionales.

Determinar en cuál de estas situaciones se encuentra un trabajador requiere analizar las circunstancias particulares de su relación laboral.

¿Qué debería hacer un trabajador que considera que fue discriminado por su enfermedad?

Lo primero es conservar toda la documentación relacionada con la enfermedad, las licencias y la relación laboral.

También es importante conservar las comunicaciones recibidas de la empresa y evitar eliminar mensajes, correos electrónicos u otros elementos que puedan resultar relevantes.

Si el trabajador recibió un telegrama de despido o una intimación, resulta recomendable consultar con un abogado laboralista antes de responder o firmar documentación relacionada con la desvinculación.

La importancia de consultar antes de tomar una decisión

Los conflictos laborales relacionados con enfermedades y posibles actos discriminatorios requieren un análisis especialmente cuidadoso.

La fecha de la enfermedad, las licencias utilizadas, las comunicaciones con el empleador, el momento del despido y las pruebas disponibles pueden ser determinantes para establecer qué derechos corresponden.

Una consulta temprana permite evaluar las alternativas disponibles y evitar decisiones que posteriormente puedan dificultar un eventual reclamo.

Asesoramiento por discriminación laboral

Si fue despedido mientras atravesaba una enfermedad, después de una licencia médica o considera que recibió un trato desfavorable debido a su condición de salud, es importante analizar las circunstancias concretas del caso.

En Sánchez López Abogados analizamos la relación laboral, la documentación disponible y las circunstancias en las que se produjo la desvinculación para determinar si existen elementos que permitan considerar que pudo existir un acto discriminatorio.

Si considera que fue discriminado en su trabajo por motivos relacionados con su salud, puede consultar con un abogado especializado en derecho laboral.